Орден Рыцарей давно грыз загривок Петронилы. Они, подобно каким-то насекомым  с общим сознанием, брали массой. Трудолюбиво, день за днем точили камни каплями воды. Нила еще помнила время, когда асуры могли делать все, что им угодно. Расселяться на любых территориях. Торговать без налогов и пошлин. Да и передвигаться свободно! Это было неспокойное время, когда случайный встречный мог оказаться жутким сверх созданием, давно потерявшим разум. Тогда на дорогах было опаснее, чем в диких местах. Всякий торговец искал себе провожатых. Охранники, особенно хорошие, брали очень много и нанять их могли только караваны. Это заставляло людей объединяться в гильдии, общества. Каждое собрание устанавливало свои правила и порядки, а так же размеры взносов. Сильные и приспособленные правили миром. Асуры сражались друг с другом, а те, что оставались - были сильнейшими. Из таких свар и рождались настоящие титаны. Организации-гиганты, способные пережить любые проблемы. Это время закончилось. Петронила каждый день сталкивалась с кучей бумажек, что, в основном, было тупым нытьем и кляузами. Ая-яй, мой сосед поставил забор на 10 сантиметров ближе ко мне! Я это заметил, потому что каждый день замеряю свою территорию! Приструните негодяя! Охо-хо! Сытое время породило множество слабых, никчемных личностей. Но Рыцари не были слабыми. Они каждый день маршировали своим чистеньким строем туда-сюда и это было демонстрацией силы! Петронила видела, как асуров загоняют на определенные территории и понимала, что нужно отвечать. Но разрозненные пришельцы не любили работать вместе. О чем речь, если, собственно, лицо всех асуров, совет гильдий, собирался кое-как, через левую пятку. И вместо серьезных занятий уходил в запой. Печально, но Нила понимала, почему главы пренебрегают обязанностями. Рыцари их слишком уж ущемили, не оставив никаких прав. Нужно отвечать, нужно действовать и, во-первых, нужно объединять совет. По правде говоря, Петронила хотела бы избавиться от Тамлин совсем. Девчонка исчерпала свой потенциал полезности для совета. Но за ней стоял другой человек, перешагнуть через которого глава совета не могла. Конечно, она пыталась. Осознавая, что именно он фактические управляет гильдией, Нила всеми силами искала подходы к нему. Она не жаловалась на память, но день их встречи ускользал куда-то в темноту годов. Тогда она была чуть моложе, а главой совета все еще считалась Сервилия. Не понятно, почему выжившая из ума старуха решила притащить их двоих и устроить встречу со всем советом. Эти "синие" себе на уме. Керран, сидящий на плече Нилы, захлопал крыльями, почти свалился и умчался, роняя перья. Его ужас и беспокойство пронзили её. Женщина увидела их. Палача и обвиняемого. В тот же момент она ощутила ужас, смятение и едва не пригнулась к земле. Потом все само собой прошло, но тот день Нила не запомнила. Только ощущения. С Хэйлом напрямую глава хафну столкнулась чуть позже. Это тоже было опустощающе. Мысли путались, Нила могла думать лишь об этом мужчине и навязчиво обожать его. Ей стоило огромных усилий не опускать голову перед ним. После встречи болело все тело, в голове только пустота. Нила даже не могла толком вспомнить, о чем она говорила.
Портал остался за спиной. Петронила, вооруженная всеми своими артефактами, вместе с Керраном, решительно шагнула вперед. Ворон едва сознание не потерял, оказавшись на острове ужасных-жутких аскейр. Глава не могла уйти настолько далеко без него, придется делить с ним неприятные чувства. К счастью, диадема делала её непроницаемой для большинства атак на разум, а животных "синие" не трогали. Не умели разбираться в их мозгах. Отшельник забрался очень далеко. Нила сомневалась, что ей хватит одного дня, чтобы найти его. Она бывала у него, но память об этом быстро затемнялась. Интересно, это его способности или ее животный страх?
Остров, как и всегда, был просто прекрасен с высоты птичьего полета. Густые леса, широкие луга и безжизненные пустыри уместились на сравнительно небольшой площади. Со всех сторон море, пугающий вулкан в поле зрения. Немного подумав, Нила нырнула под воздушный поток и направилась к самому жерлу. Глава знала, что Эльдфаль действует. Аскейр, видимо, куда более чокнутые, чем она думала. Добраться до некоторых мест было сложно. Восходящие горячие потоки от гейзеров и нагретых газов не позволяли пролететь ближе. Пришлось идти по земле. Северный олень не очень предназначен для походов по лесу, но это лучшее, что было под рукой.
Нила уже прокляла всё, брела не видя дороги. Когда она уже готова была бросить, ощутила приторно сладкий аромат роз. Она совсем не разбиралась во всей этой флористике, но там было очень много разных сортов. Нила потянулась мордой к самому приятному кусту и ухватила губами сочный красивый бутон. Она слишком устала для того, чтобы вновь превращаться в человека. Пожевывая прекрасные бутоны и цветы, глава добралась до жилища Хэйла и устало легла у порога.

За долгие годы Нила прекрасно обжилась во всех своих формах. Заполучила кучу новых привычек и штампов характера. Будучи вороной, была самой вредной птицей на свете, дразня домашних животных и кося на разъяренную собаку с забора. С таким же странным удовольствием начала собирать красивые вещи у себя в коробке, которые никогда не использовала. В качестве куницы питала особую страсть к яйцам и особую неприязнь к курам. Маленькие животные вызывали в ней дикий охотничий интерес. Тигрицей целыми днями лежала поперек двора, вытягиваясь во весь рост и греясь на солнце. Перегревшись, с удовольствием плюхалась в ближайшее заросшее озерцо, радостно распугивая мелкую живность. Небольшая летучая мышь в ее исполнении любила сладкие фрукты, насекомых и болтаться под козырьком крыши. Северный олень, пожалуй, самый миловидный из всех её образов, любил пожевать вкусного и почесать рога об забор. Нет, у нее никогда не болел желудок. Назвался горшком - полезай в печь. Превратился в зверя - будь им. Правда, всегда только внешне. Думала она всегда сама, как Петронила. С другими зверями ощущала точно такую же связь, как если бы была просто человеком. Кто-то ее боялся, кто-то нападал. Пожалуй, хафну лучше других народов знали, что внешний вид совсем не важен. Ты всегда останешься собой, кем бы ты ни становился. Да, сейчас она - северный олень. Может почесать ухо задним копытом или забодать.
Позволив себе несколько расслабиться, Нила упустила тот момент, когда к ней подкрался этот человек. Она перестала жевать и вывернула шею, рассматривая Хэйла большими карими глазами. В этот самый момент Петронила запаниковала. От пропасти небытия и кто-знает-каких-ужасов, её отделяла только диадема. Женщина ощущала себя рыбаком в открытом море, где между тобой и смертью только доска. Когда она подломится? Когда пропустит воду? Нила нерешительно потянула морду к руке ловчего и по инерции понюхала. Пахло чернилами. Немного потом. Человеком. Мужчиной. Олень сделал большие глаза, Нила задержала дыхание и мысленно завизжала.
"Какого проклятья Хранителя мне недоставало, что я полезла сюда?" - Мотнув головой, олень выставил передние ноги, рывком поднялся, быстро махая маленьким хвостиком (мышечная оленья память, так надо).       
Сделав несколько шагов, Петронила развернулась и снова потянула голову в сторону мужчины. Ей казалось, она собирается с силами, но на деле выглядела очень испуганной.
"Что. Я. Тут. Забыла. - Беспокойно метались в голове мысли. - Он. Сметет. Меня. Веревки вить будет, мдэ-е-е-е"
Тут же появилась спасительная мысль: с легкой небрежной грацией ускакать в лесок. Субтропический лесок. Обычное дело для северных оленей. Она решительно топнула. Подошла к мужчине.
"Хватит, дорогуша, - заряжаясь решительностью, подумала она, - возьми себя в руки!"
Все ещё нервничая, Нила хотела поднять морду, но заряда решительности пока не хватало. Беспокойство не покидало её достаточно крупное мохнатое тельце. Она бы с радостью перебирала бусы. Поправляла волосы. Что там обычно делают женщины, чтобы успокоиться? Но, пока что, была она северным оленем, а олени жуют, когда беспокоятся. Не вполне осознавая, что происходит, опираясь лишь на инстинкты, Нила потянулась, подхватила губами край туники Хэйла и попробовала "на зубок". Мысленно уговаривая себя быть решительной и смелой, она и не заметила, как пережевала добрый кусок ткани. Замерев, Петронила выпустила свою добычу и отступила на пару шагов. Умереть сейчас? О, нет, умереть вчера! В то же мгновение ведьма приняла свой человеческий облик. Пылая румянцем и накручивая пряди волос на пальцы, она нерешительно постучала носком сапога по дорожку.
- З…здр-равствуйте. - Безнадежно пытаясь выглядеть уверенней, произнесла Нила. - Извините, ничего не могу поделать с инстинктами.
В самую пору топнуть ножкой и вернуть себе боевой вид, но она и сама пока еще не пришла в себя.

Отредактировано Петронила (29.04.17 18:02)

Петронила скромно улыбалась, не решаясь поднять взгляд выше груди собеседника. Как бы она не старалась, аскейр и их глаза всё равно пугали её. Этот народ много чего мог сотворить.
Нила прибыла в Лааним гораздо раньше Хэйла и хоть полномасштабную войну не застала, но в серьезных передрягах побывала не раз. Зачастую, столкновение с любым соперником начинается с оценки его и своих сил. Если враг заведомо мощнее тебя, какой смысл нападать? А если ты знаешь, что на дальней дистанции тебе проще кинуть огнем, а потом уж разбираться, кто чего хотел? Разделы территорий, нападение работорговцев и разбойников – все это бывало. Раньше чаще. Как бы не относилась к Рыцарям Петронила, они принесли в этот мир порядок. Сталкиваясь на дороге с блуждающими разбойниками, стоит смотреть на их волосы, но что там увидишь? Будто они сами дураки. Там уж приходится выбирать выгодную позицию для себя. Использовать разведку, обходить. Другое дело – сражения в городе. Там тоже имеются разбойники, вымогатели, карманники и просто хулиганы. Раньше очень любили шапки напяливать, стричься, либо одну синюю прядь волос показывать. А потом известная схема. Вдвоем-втроем ловят кого-то, кто послабее выглядит, и подобру просят передать денежки, пока важный и страшный господин с предположительно синими волосами не разозлился. Далее, как бы невзначай, господин злится на какого-то подручного и тот начинается биться в конвульсиях, бить себя. Тут вот вроде бы жертва должна осознать, в какой нехороший район она попала, отдать, что просят и валить. Когда Рыцари приказали всем и каждому завести себе камни и носить их на виду, стало проще и сложнее. Кому-то достать один жалкий сапфирчик сложно, а у кого-то и пейнит числится. Черный рынок ломит цены, покупает и продает без оглядки срезанные и ворованные камешки. Но раз уж у тебя что-то уперли, то, как говорится, твои проблемы. А вот ворам и мошенникам подтверждать свои умения камнями стало сложно.
Петронила не хотела воевать с Хэйлом, но предварительный расчет ситуации произвела. Никто не мог бы сравниться с ней в силе и скорости, когда она превращается в тигрицу. Взмах огромный лапы может переломить позвоночник. А когда на ней диадема, то все способности аскейр ей нипочем. С другой стороны, у него всё еще остается меч, и если она будет серьезно угрожать его жизни, то и он не задержится. Вот так обычно начинаются и заканчиваются все поединки. Расчетами. Осознанием того, что взаимные повреждения могут быть слишком серьезны и лучше не рисковать.
- Благодарю Вас за приглашение, - склонила голову она, чуть улыбнувшись. – У Вас на редкость приятный дом. Надеюсь, Вы в скором времени нанесете ответный визит? Варенья, к сожалению, предложить не смогу, мы специализируемся на иных продуктах, но и у нас есть что посмотреть.
Она говорила мягко, не упуская улыбки, заранее размечая для себя поле. Легкими и вежливыми намеками Нила уже сообщила, что после беседы Хэйл может захотеть покинуть свои уединенные владения. Дальше будут подробности, но и этого пока вполне достаточно, если мужчина решит ответить на затеянную игру.
- Ветер дует с самого вулкана, - посетовала она, делая достаточную паузу, чтобы предыдущие слова были восприняты правильно и обдуманы. – Вы знаете, когда будет извержение?
«Ах, мы все живем на вулкане» - заявление пошлое, но, как обычно, верное. Все всегда живут на вулкане в том или ином смысле!

Отредактировано Петронила (31.05.17 21:36)

Привычным легким жестом Петронила одернула походные брюки с кожаными вставками, чтобы не топорщились и раздувались на коленях.
- Ммм, - щурясь, промычала Нила, внимательно рассматривая курящуюся вершину на горизонте. – Ох, я слышала, что извержения вулканов поистине ужасны. Наверняка Вам, господин, приходилось видеть хоть одно. Ах, как жаль, что ни у кого из нас нет знакомых, которые бы могли точно предсказать извержение! А было бы приятно, будь под рукой хоть один такой. Я вот, к примеру, не умею, потому какая разница, что я могу знать о нем. Возможно, скоро лава поползет вниз. Возможно, скоро в небо выльется столп пепла. Возможно, кто-то при этом погибнет. Хотя, есть и такая вероятность, что я доживу свой срок, так и не увидев извержения. А мои протеже и помощники? Те, что родились в этом столетии или чуть раньше? Не уверена. Может, им повезет.
Она беседовала легко, спокойно, пожимая плечиками в нужных местах, покорно следя за указаниями Хэйла, уделяя внимание почве. Нила могла делать вид, что понимает хоть что-то, но на самом деле знала мало. К примеру, её слабо интересовала причина одержимости старика молоденькой подопечной. Точнее, она не хотела поднимать этот вопрос, потому что боялась его. Глава совета, как и всякая женщина, особых загадок в себе не таила. Нила мечтала только о двух вещах. Первое: чтобы близкий человек всегда исполнял её желания беспрекословно. Второе: чтобы близкий человек никогда не следовал её желаниям, а имел достаточно воли и характера, диктуя ей свои приказы. Вот, как ни странно, именно Тамлин могла покрыть оба этих условия разом. Если бы этого хорька можно было приручить и усадить рядышком. Петронила этого не могла и внутренне злорадствовала, что и у Хэйла это тоже не вышло. Глава предполагала, что он пытался, но провалился. Думать о том, что связывает этих двоих, всегда было... тревожно. Но сейчас, удостоверившись, что Тамлин ускользнула от них обоих, Нила надеялась использовать оставленное ей разочарование. Женщина все еще не знала, какие конкретно отношения связывали палача и жертву. Может, просто подсознательно предпочла забыть.
Впрочем, она и знала чуть больше, чем хотела показывать. Опасность подкрадывалась долгие годы, и Нила могла бы спокойно продолжать её игнорировать. Но она пришла. К нему. Именно сейчас.
- У одной из моих знакомых идеальный напиток из трав. Она его называет чай, хотя чего там только нет, помимо этого экзотического листа. А я умею плести замечательные мягкие гамаки с меховой подбивкой. – Она развела руками, как бы сожаления, что такой талант направлен совершенно не туда. – Иногда я думаю, что хорошо было бы лежать в гамаке, пить чай с розовым вареньем, но нет же! Каждый специализируется на одном! И все живут по разным городам. Вы меня понимаете?
В доме было темновато, и Петронила воспользовалась этим, намереваясь положить ладонь на плечо своего провожатого. Двигались эти ловчие, чтоб их, больно проворно и как-то интуитивно. Тем более что разница в росте у них была значительная. Ладонь соскользнула, кончики пальцев прошлись по руке, так и не запечатлев конечной точки для прикосновения. Она почти оступилась, но успела выровняться и только ткнулась носом в широкую спину Хэйла.
«Удивительно, что этот человек отдает мелочам, типа этикета, такое внимание. Кажется, я уже забыла, когда мужчина вспоминал, что в незнакомом месте женщине нужно показать дорогу, а не пропускать её вперед» - потирая кончик носа, подумала она.

Петронила не чувствовала неловкости по поводу положения, в котором оказалась. Он не был сейчас опасен, не нужно было дрожать и скрывать свои мысли, потому она могла хоть чуть-чуть расслабиться. Возможно, даже забыть на какое-то время, как этот человек на самом деле опасен и губителен для всего живого. Петронила ассоциировала Хэйла со зверем даже больше, чем всех своих знакомых. Он обладал не только повадками хищника, но и немалой долей животного магнетизма. В способностях аскейр глава разбиралась плохо, предпочитая в начале бежать (бить), а затем разбираться, чем оно было опасно, и тем более не знала, является ли привлекательность особой способностью или нет. Возможно, ей стоит остерегаться медовых уст ловчего, даже нося диадему?
Глава обвела глазами внутреннее убранство дома. Она бы даже точно не смогла сказать, чего именно ожидала увидеть. Засушенных хвостов ящериц? Банки с заспиртованными змеями? Пучки трав, свисающих с потолка? Очень жаль, но таких ведьминских атрибутов в жилище отшельника не наблюдалось. Хэйл всегда был педантично аккуратен, безупречно одет, безукоризненно воспитан. Даже зная все это, Петронила была несколько удивлена царящему в доме порядку. Проклятье, да он в диких землях, за многие мили от городов, умудрялся ходить в светлой тунике. Она бы не удивилась, если бы узнала, что это и есть его рабочая одежда, в которой он только что грядки рыхлил. Было в этом мужчине нечто давящее, безупречное, потому даже чувствуя себя свободно и раскованно, Нила не спешила по-настоящему открываться. Она сидела на высоком стуле, ноги едва доставали пола, цепляясь за него лишь  носочками, и глава совета чувствовала себя ребенком. Она сама создала эту ситуацию и удивляться развитию не следовало. Впрочем, если даже кто-то узнает, что она отважилась на встречу с мужчиной наедине, это ничего не изменит.
- Да, те дни и часы, когда мы могли бы спокойно отдохнуть, созерцая природу, необычайно ценны. – Сдержанно заметила Петронила, последний раз поддерживая и между тем закрывая случайно задетую тему.       
Итак, Хэйл был не из тех людей, что любят подолгу перекидываться словами, не решаясь по-настоящему подойти к барьеру переговоров. Он рубил с плеча, задавая неудобные вопросы в лоб. Петронила готовилась ко многому, но такой резкий деловой переход всё же сбил её. Она несколько смутилась, опустила глаза, но тут же, спохватившись, вскинула взгляд и, глядя в упор на Хэйла, ответила:
- Конечно, хочу, милорд! – Уверенно, без запинки выпалила она и медленно сделала глоток чая.
Само это заявление ничего не значило. В наше время полно идеалистов, в кругу которых принято бросаться подобными словами. Ни один званый вечер не обходится без небольшого кружка молодежи, проповедующей объединение народов. Вся прелесть этой точки зрения заключалась в том, что ничего никто не должен был делать для этого, только болтать. Как бы все народы и без этого поголовно и беспорядочно перемешались, концов не найти. Мало кто вспоминал родной язык, живя среди иных рас. Гильдии не были популярными организациями, их воспринимали лишь как вечно всем недовольных ворчунов, которые ждут каких-то конфликтов и пытаются превзойти друг друга в бюрократических сражениях. Свобода – вот чего искало большинство и находило. Только недавно Петронила обнаружила, что далеко не все народы так радостно и безропотно перемешаны. Людены отделяют себя. Орден проделал впечатляющую работу за какие-то десятки лет. Асуры не привыкли жить в таком темпе, потому только ноют и недоумевают, когда вчерашние соседи-людены выгоняют их из селения вилами. Но объединение против пришельцев идет давно.
- Пора признать, что людены являются угрозой и вскоре вытеснят нас отовсюду, - задумчиво произнесла Нила и тут же спохватилась. – О, Хранитель, неужели я сказала это вслух? Как неудобно!
Они иронично улыбнулась, прикрывая рот кончиками пальцев.
- Тебе ведь понятно, в каком мы все положении, правда, дорогой? – Интонация её резко изменилась с официального тона на более неформальный, холод в желтых глазах заискрился солнечными нотками янтаря.
Петронила сплела пальцы под подбородком, опершись локтями на стол, подалась вперед и закинула ногу на ногу, устраиваясь удобнее.
- Мне не понравилось то, что мы видели… там. Это существо… что говорило с нами. Я предпочту думать, что это не шутка. – Она даже поморщилась, вспоминая образ Сервилии, представший перед ними ранее.

Петронила чуть дернулась, приподнимая голову, смерила взглядом Хэйла. Охота не терпит спешки. Никогда. Всегда нужно уметь правильно выбрать свою добычу. Изучить её повадки. Понять ход мыслей. После следует верно выбирать время и место. А дальше уже как удобно: ловушки, капканы, западни или просто выстрелить из лука. Правила переговоров в чем-то сродни правилам охоты.
- Таррак наш последний рубеж. Я какое-то время изучала хроники минувшей войны. Очень жаль, похоже наши ближайшие предки были идиотами и не умели вести записи, потому мне приходилось перелистывать странички с глупенькими стишками и песенками. Людены поднялись не сразу. Их армия превосходила живущих на тот период в мире асуров в десятки раз. Среди варваров сражались мужчины, женщины и даже старики. Их вождь поднял их, вдохновил и внушил, что дальше жизни без полной победы не будет. Они сражались за жизнь до смерти. Разрозненные поселки и города разметанных по стране асуров уничтожались споро и быстро. На каждого асура вождь выделял по сотне своих бойцов, а ведь тогда они не знали всех современных боевых техник. Погибало много, но при том рождались новые и быстро вырастали и, что самое главное, готовы были умирать. – Нила покачала головой, сделала глоток чая. – Новая война будет не такой. Да, они пойдут на уничтожение нас и отступят, только если уничтожение будет чревато уничтожением их собственного народа. Мне нужно, чтобы они сотню раз подумали, прежде чем нападать. Мне нужно, чтобы мы со всеми своими удивительными способностями были вместе и научились причинять вред не людям, а самой земле. Они должны понять, что последние из нас спокойно расколют этот мир и тогда никто не сможет жить тут. Нападение на нас должно быть невозможно, не позволительно и недопустимо. Но сейчас убить асуров может один дурачок с ножечками. Просто ходить ночью по домам и все.
Она глубоко вздохнула и чуть отвернулась от Хэйла, созерцая темноту под столом. Конечно, она не сказала ничего такого, чего бы не понимал внимательный генерал, потому и следила за реакцией. Как он должен отреагировать на это?
- В городе становится недостаточно места. Количество беженцев из разных уголков мира все возрастает. Их вытесняют. И им нужно чем-то заниматься, не привлекая внимания ордена и не раздражая гильдии. Я найду продовольствие, заставлю их строить дома за границей стен, найду им источники воды, но не смогу сплотить их. Потому что не могу собрать свой собственный совет. – Глава вновь сделала паузу, избегая глядеть в сторону Хэйла. – Друг мой, она должна либо стабильно работать, либо не мешать. За последние годы все стало только сложнее. Она что-то замышляет. Снова. У меня нет на нее времени.
Петронила даже не должна была уточнять, она и не хотела. Женщина знала, как опасно лгать кому-то вроде Хэйла, потому использовала все слова и формулировки очень осторожно. Пожалуй, сейчас все сказанное было правдой, но она не ответила на его вопросы, потому что и не собиралась. Конечно, она сама пришла к нему, потому и логично ожидать предложений от нее, но их не будет. По крайней мере, пока Петронила способна еще вести этот бой.